祗树给孤独园,又称祗园精舍,是佛教史上第二所佛寺,许多佛经都是在祗园所讲。但在建造精舍之前,遭遇到以劳度叉为首的当地外道的百般阻挠,他们向国王建议在造精舍前与佛徒斗法,佛徒如胜,才能建,败则不能建精舍。《降魔变图卷》正是详细描绘了佛弟子舍利弗与外道六师斗法的惊心动魄场景。舍利弗六斗外道劳度叉大获全胜,从而赢得了建造祗园精舍的机会。
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劳度叉忽于众里化出一头水牛。其牛乃莹角惊天,四蹄似龙泉之剑;垂斛曳地,双眸犹日月之明。喊吼一声,雷惊电吼。四众嗟叹,咸言外道得强。
舍利弗虽见此牛,神情宛然不动。忽然化出师子,勇锐难当。其师子乃口如谿豁,身类雪山。眼似流星,牙如霜剑。奋迅哮吼,直入场中。水牛见之,亡魂跪地。师子乃先慑项骨,后拗脊跟。未容咀嚼,形骸粉碎。帝王惊叹,官庶忙然。六师乃悚惧恐惶,太子乃不胜庆快处,若为?
六师忿怒在王前,化出水牛甚可怜。
直入场中惊四众,磨角掘地喊连天。
外道齐声皆唱好,我法乃遣国人传。
舍利座上不惊忙,都缘智慧甚难量。
整理衣服安心意,化出威棱师子王。
哮吼两眼如星电,纤牙迅抓利如霜。
意气英雄而振尾,向前直拟水牛伤。
慑剉登时消化了,并骨咀嚼尽消亡。
两度佛家皆得胜,外道意极计无方。
六师既两度不如,神情渐加羞恧,强将顽皮之面,众里化出水池。四岸七宝庄严,内有金沙布地,浮萍菱草,遍绿水而竞生;耎柳芙容,匝灵沼而氛氲。
舍利见池奇妙,亦不惊嗟,化出白象之王。身躯广阔,眼如日月,口有六牙,每牙吐七枝莲花。华上有七天女,手搊弦管,口奏弦歌,声雅妙而清新,姿逶迤而姝丽。象乃徐徐动步,直入池中,蹴踏东西,回旋南北。以鼻吸水,水便干枯。岸倒尘飞,变成旱地。于时六师失色,四众惊嗟,合国官僚,齐声叹异处,若为?
其池七宝而为岸,马瑙珊瑚争灿烂。
池中鱼跃尽衡冠,龟鳖鼋鼍竞谷窜。
水里芙容光照灼,见者莫不心惊愕。
外道自叹甚希奇,看我此度诤强弱。
舍利举目而南望,化出六牙大香象。
行步状如雪山移,身躯广阔难知量。
口里嚵岩吐六牙,一一牙高一百丈。
牙上各有七莲华,华中玉女无般当。
手搊琴瑟奏弦歌,雅妙清新声合响。
共赞弥陀极乐国,相携只劝同心往。
象乃动步入池中,蹴踏东西并岸上。
以鼻吸水尽干枯,六师哽噎怀惆怅。
六师频频输失,心里转加懊恼。今朝怪不如他,昨夜梦相颠倒。面色粗赤粗黄,唇口异常干燥。腹热状似汤煎,肠痛犹如刀搅。瞿昙虽是恶狼,不襟群狗众咬。舍利弗小智拙谋,鲁班前头出巧。这回忽若得强,打破承前并抄。不忿欺屈,忽然化出毒龙。口吐烟云,昏天翳日。扬眉眴目,震地雷鸣。闪电乍暗乍明,祥云或舒或卷。惊惶四众,恐动平人,举国见之,怪其灵异。
舍利弗安详宝座,殊无怖惧之心,化出金翅鸟王,奇毛异骨。鼓腾双翅,掩蔽日月之明。抓距纤长,不异丰城之剑。从空直下,若天上之流星。遥见毒龙,数回搏击。虽然不饱我一顿,且得噎饥。其鸟乃先啄眼睛,后嚵四竖,两回动嘴,兼骨不残。六师战惧惊嗟,心神恍忽:
是日六师渐冒燥,忿恨罔知无计较。
虽然打强且祗敌,终竟悬知自倾倒。
又更化出毒龙身,口吐烟云怀躁暴。
雷鸣电吼雾昏天,霹雳声扬似火爆。
场中恐怯并惊嗟,两两相看齐道好。
舍利既见毒龙到,便现奇毛金翅鸟。
头尾慑到不将难,下口其时先啄脑。
肋骨粉碎作微尘,六师莫知何所道。
三宝威神难测量,魔王战悚生烦恼。
王曰:“和尚猥地夸谈,千般伎术,人前对验,一事无能。更有何神,速须变现!”六师强打精神,奏其王曰:“我法之内,灵变卒无尽期。”忽于众中,化出二鬼。形容丑恶,躯貌楞曾。面比天而更青,目类朱而复赤。口中出火,鼻里生烟。行如奔电,骤似飞旋。扬眉瞬目,恐动四边。见者寒毛卓竖,舍利弗独自安然。舍利弗踟蹰思忖,毗沙门踊现王前。威神赫奕,甲杖光鲜。地神捧足,宝剑腰悬。二鬼一见,乞命连绵处,若为?
六师自道无般比,化出两个黄头鬼。
头脑异种丑尸骸,惊恐四边令怖畏。
舍利弗举念暂思维,毗沙天王而自至。
天王回顾震睛看,二鬼迷闷而擗地。
外道是日破魔军,六师胆慑尽亡魂。
赖得慈悲舍利弗,通容忍耐尽威神。
驴骡负重登长路,方知可得比龙麟。
只为心迷邪小径,化遣归依大法门。